La alternativa de software libre

GNU/Linux, el cual es a menudo conocido sencillamente como “Linux”, es un sistema operativo de “software libre” o “free software” en inglés. Software libre es un concepto muy mal comprendido y existe mucho FUD (“miedo, incertidumbre y duda”) arrojado acerca del término. Para entender lo que es software libre y porque ha generado tanta controversia, es importante entender sus orígenes y evolución.

Originalmente, la mayoría de software fue software libre, aunque no fue conocido por este término. Empresas como IBM regalaron el código de software por gratis como una incentiva para comprar sus computadoras. Ellos quisieron asegurar que software fuese libre y llevaron acciones legales en los cortes para prevenir los patentes de software. Durante los anos 50 hasta los anos 70, el código de software fue intercambiado libremente entre instituciones y empresas y había poca restricciones en su uso. Sin embargo, la llegada de microcomputadora en los fines de los años 70 creó un mercado masivo para software. Empresas como Microsoft, VisiCorp, Ashton-Tate y MicroPro empezaron compilar software y venderlo en su forma binaria en cajas empaquetadas en plástico. En el pasado gente podía estudiar el código fuente fácilmente y añadir sus modificaciones, ahora se vuelven consumadores pasivos quienes no tenían derechos y podían ser controlados por el código que ellos fueron prohibido ver.

Alarmado como software fue despojando a usuarios de sus derechos, Richard Stallman, un programador brillante de MIT en EEUU, renuncio su cargo en 1984 y empezó trabajando en un clono libre de UNIX llamado GNU (Gnu is Not Unix). Stallman abogó que todos deben ser garantizados las 4 libertades fundamentales:
0) Usar el software para cualquier propósito
1) Estudiar el código fuente y adaptarlo para uso personal
2) Distribuir copias para ayudar a su vecino
3) Mejorar el software y distribuirlo
Stallman hizo un procesador de texto (emacs) y un compilador (gcc), invitando a otros ayudarle y miles de programadores fueron inspirados, contribuyendo al proyecto GNU. Poco por poco un movimiento social fue formado promoviendo software libre y sus ideales. Ellos han producido miles de programas bajo la Licencia de Protección General (GPL), asegurando que alguien puede usar, copiar, cambiar y distribuir libremente su software con tal de que no restringa estos derechos a otros.

En los comienzos de los años 90, casi han completado todo el sistema operativo, excepto del núcleo que es la parte central en cargado de interactuar con el hardware, asignando recursos a los otros programas. En 1991, Linus Torvalds, un estudiante finlandés de 19 años empezó creando un núcleo de un sistema operativo para procesadores 386 como un pasatiempo. Otros lo acuñaron el núcleo como “Linux” y lo combinaron con el software GNU para crear un sistema operativo completo.

El código de GNU/Linux fue de tal alta calidad que empresas como SuSE, Red Hat, Mandrake, Cygnus y Ximian fueron formadas para comercializar software libre y vender apoyo y servicios por su uso. Stallman siempre ha declarado que software libre puede ser un producto comercial y fue llamado “free” como “free speech” (habla libre) y no como “free beer” (cerveza gratis). Sin embargo sus discursos idealistas sobre los derechos de usuarios y la confusión acerca del sentido de la palabra “free” ha servido para ahuyentar a muchos empresarios. El movimiento fue acusado de ser un tipo de “socialismo”, tratando de destruir la industria de software. Para contrarrestar esta imagen y distanciar el movimiento de sus orígenes idealistas, un grupo de partidarios de software libre empezó de llamar el software “open source” (código abierto) en 1998. Ellos enfatizaron las posibilidades comerciales de el software y su metodología superior de desarrollo que promovía la colaboración amplia, la reducción de costos y la eliminación de fallos en el código. En los días embriagadores del boom de internet, open source se volvió el término de moda en la industria de alta tecnología, y empresas mayores como IBM, SUN y Novell desarrollaron planes para capitalizar open source.

Una división amargada surgió entre ellos promoviendo software libre como un medio para garantizar libertades y realizar cambios sociales y ellos promoviendo open source por sus beneficios prácticos y comerciales. Hablantes de lenguas romances evitan esta lucha, refiriendo al software como “libre” o “livre” y evitando la confusión entre “gratis” y “libre” que existe en inglés y muchas lenguas germánicas. Para construir un puente sobre la división, muchos ahora propugnan el uso de los términos inclusivos “FOSS” o “FLOSS” (free/libre/open source software). Cualquier término es usado, evita llamándolo freeware o software gratis, porque software gratis no otorga el derecho ver el código fuente, ni cambiar el programa. Aunque no cuesta, en muchos casos freeware tiene restricciones especiales gobernando la copia y distribución.

Aunque la mayoría de latinoamericanos usan copias pirateadas de software, un numero creciente de gobiernos en América Latino están promoviendo una alternativa libre. Desde 2001, São Paulo ha construido 158 telecentros usando GNU/Linux para proveer acceso al internet a cerca de 250.000 gente en barrios más pobres. El éxito de los telecentros convenció el gobierno brasileño promover un plan para convertir 300.000 maquinas en 6 ministros a GNU/Linux y promover la venta de computadoras económicas usando Fenix Linux en el programa PC Conectado. Venezuela fue tan alarmada por la manera que sus computadoras fueron bloqueadas por una empresa técnica norteamericana durante la huelga nacional de petroleo en 2002, que hoy existe una campaña para cambiar todo el gobierno venezolano a software libre para evitar la posibilidad futura de dependencia tecnológica y el control de empresas extranjeros usando códigos propietarios. En diciembre de 2004, Decreto N° 3.390 de Venezuela estableció un plan para migrar todas las instituciones públicas a software libre adentro de 2 años. En septiembre de 2005, Perú aprobó una ley dando prioridad al uso de software libre en instituciones públicas del estado.

Todas estas medidas fueron emprendidas a pesar de las presiones de Microsoft, que ha amenazado llevar un pleito en contra del ministro brasileño encargado de implementar el plan de migración a software libre,¹⁾ ha usado el embajador estadounidense para presionar el gobierno peruano²⁾ y ha puesto obstáculos legales para frenar las iniciativas venezolanos.³⁾ Aparece que Ecuador también está girando a software libre. En diciembre de 2006, Rafael Correa tuvo una reunión con Richard Stallman para discutir cómo Ecuador puede adoptar la alternativa libre. Esta onda de iniciativas gubernamentales a través de América Latina sugiere que habrá oportunidades nuevas para negocios y organizaciones que adoptan software libre, especialmente ellos buscando contratos con el gobierno.

• 78% de los 500 supercomputadoras más veloces del mundo utiliza GNU/Linux o BSD.
• 58,9% de los servidores de web utiliza Apache.
• 75,1% de los Servidores de Nombres de Dominios (DNS) utiliza software libre.
• 45% de servidores de email utiliza software libre (sendmail 42%, postfix 2%, exim 1%).
• Desde abril de 2002, PHP ha sido la lengua más popular de programación web.
• En junio de 2001, 35,7% de servidores web utilizaba GNU/Linux o BSD. Cinco años después, 83% de empresas reportaron en una encuesta que sus servidores en sistemas nuevos utilizarían GNU/Linux.
• En 2004, 14% de empresas grandes reportaron uso de OpenOffice.
• En 2005, 64% de desarrolladores y administradores de bases de datos reportaron usando un base de datos libre (MySQL, Firebird, PosgresQL, etc.).
• 1,1 millones de desarrolladores trabajan en proyectos usando software libre en América Norte.⁴⁾

1. Software libre es gratis
Software libre no necesita ser gratis, y algunos desarrolladores de software libre cobra dinero por su software, pero no están vendiendo una licencia otorgando el derecho de usar el software. En cambio, esta vendiendo el medio físico (el CD) en que viene el software y apoyo y servicios usando el software. El precio de CDs con software libre es a menudo barato porque cualquier persona puede hacer copias y distribuir el software por gratis, bajando el precio.

2. Software libre no es comercial
Muchos de los más conocidos programas de software libre son desarrollados por empresas comerciales que esperan hacer ganancias con el software. Ellos cobran por servicios y apoyo del software, o lo utilizan para vender hardware, o venden software propietario que funciona como un complemento de un programa de software libre. A veces empresas pagan programadores para trabajar en proyectos de software libre para ganar credibilidad y un reputación mejor en un mercado particular o porque ellos necesitan las herramientas para operar sus negocios eficazmente. Hoy la mayoría de los programadores más importantes que trabajan en el núcleo Linux, OpenOffice, Apache, MySQL y GNOME son pagados por empresas que tienen propósitos comerciales.

3. Software libe es de calidad baja y no confiable
Algún software libre es lleno de fallos y no muy probado, asimismo que alguno software propietario, pero estudios de algunos de los programas más conocidos de software libre han demostrado que su código tiene menos defectos que la mayoría de software propietario. Estudios encontraron 0,09 defectos por mil líneas de código (DTLC) en MySQL y 0,16 DTLC en el núcleo de Linux. En comparación el promedio de la industria de software propietario es 0,57 DTLC, el cual es 6 veces más alto que MySQL y 3,5 veces más alto que el núcleo de Linux.⁵⁾ Un estudio de 438 vulnerabilidades de software concluyó que software libre responde a reportajes de vulnerabilidades 60% más rápidamente que software propietario.⁶⁾

4. Software libre es más difícil usar que software privativo (propietario)
Hace una década, la mayoría de software libre requirió una nivel alta de conocimiento para usar, pero hoy en día muchos programas de software libre emplean interfaces gráficas tan amables como las interfaces de software libre. Distribuciones como Ubuntu, Xandros y Linspire ha enfocado en crear una experiencia de escritorio para novatos y no son más difíciles aprender que MS Windows. Un estudio en 2002, concluyó que tareas que ocupaban 41.2 minutos para completar en MS Windows y MS Office ocupaban 44.5 minutes en KDE y OpenOffice.⁷⁾ En los últimos 5 años, GNU/Linux y OpenOffice han vuelto mucho más fácil instalar y utilizar, tal que no hay buen razón sospechar que un estudio aparecido de hoy no encontraría ninguna diferencia en tiempo entre Windows y GNU/Linux. Un estudio de 2005 por el gobierno Británico concluyó: “Estudiantes aconsejan que la primera vez que ellos utilizaron [software libre] fue muy difícil, pero ahora ellos son acostumbrado y ahora lo encuentran más fácil que programas basadas en Windows.”⁸⁾

5. Software libre sólo funciona en GNU/Linux
Según SourceForge, un sitio web que rastrea el desarrollo de software libre, existe más proyectos de software libre en MS Windows, que en X-Windows, que es el entorno gráfico de GNU/Linux. SourceForge lista 17.379 proyectos de software libre para MS Windows, 2.062 proyectos para Mac OSX y 8.995 proyectos para X-Windows.⁹⁾ Muchosde los mejores programas como OpenOffice, FireFox, AbiWord, MySQL y Gnumeric son multi-plataforma y corre igual en Windows como en GNU/Linux.