¿Qué es software libre?

Es el software que, una vez obtenido, puede ser usado, copiado, estudiado, modificado y redistribuido libremente.

Los autores de software libre construyen programas para computadoras de manera colaborativa, y ponen esta creación a disposición del mundo entero, no sólo para cualquier uso, sino también revelando en detalle como funciona, permitiendo que otras personas la mejoren, la adapten a sus necesidades y a su vez la compartan.

La filosofía del software libre comenzó en los años 80 impulsado por Richard Stallman y el Proyecto GNU que define formalmente establece que un software es “libre” cuando garantiza las siguientes 4 libertades:

0: la libertad de usar el programa, con cualquier propósito.
1: la libertad de estudiar cómo funciona el programa y modificarlo, adaptándolo a tus necesidades.
2: la libertad de distribuir copias del programa, con lo cual puedes ayudar a tu prójimo.
3: la libertad de mejorar el programa y hacer públicas esas mejoras a los demás, de modo que toda la comunidad se beneficie.

Las libertades 1 y 3 requieren de hecho acceso al código fuente.

Esta definición está basada en la FSF, ver el articulo Wikipedia por discusiones más precisas y completas acerca del tema.